JR水戸駅から水郡線の各駅停車に乗り、揺られる事30数分。瓜連駅に到着する。駅から北に向かい、突き当りを左、左に郵便局がある角を右折すると大きな門が見える。今回紹介する常福寺の楼門だ。この門をくぐり、杉の木に挟まれた長い参道を歩くと当時の栄華が偲ばれる。
寺は延元年中（1336〜39）に浄土宗第6祖了実上人が開いた。その後、嘉慶2年（1388）僧坊が焼失。第2世了誉上人（浄土宗第7祖）が現在の瓜連城跡に移転、再建した。この後の常福寺は天皇家、幕府と深い結びつきを得、発展の一途をたどる。

宝徳4年（1452）、後花園天皇から「勅願所」の綸旨（りんし＝天皇のお言葉）を、天文12年（1543）、後奈良天皇から御宸筆の寺号「常福寺」の勅願を、慶長7年(1602)、徳川家康公から寺領100石、山林竹林等諸役免除の朱印を賜り、浄土宗常陸総本山、関東18檀林（檀林＝浄土宗僧侶の養成機関）に任命されている。慶安2年（1649）には、初代水戸藩主徳川頼房公によって伽藍改築。延宝4年（1676）、二代水戸藩主徳川光圀公より、常紫衣を賜り、以来水戸徳川家の、また助川城（現日立市）の家老山野辺家の菩提所となった。

末寺が100ヶ寺余りと栄華をきわめたが、明治4年（1871）、寺領、朱印などが官に没収され、荒廃をきわめた。以後、諸住職によって再建を計るが、度々焼失。現在のように再建されたのは昭和48年8月のことだった。

平成7年10月に本堂落慶、平成11年客殿、庫裡が完成し、江戸中期から末期に造られた3つの門と鐘楼がある。また、毎年旧暦の9月26、27日に行われる了誉上人を偲ぶ法要「26夜さん」は、約4、5万人の参拝者で境内が一杯になる。
また同寺では、光圀公から寄進された法然上人像拾遺古徳伝（九巻伝・国重文）をはじめ、先記した数々の重文が保存されている。
また同寺は、旧瓜連町の散策コースになっている。

（浄土宗新聞平成8年5月号より）